Den ungarske forfatteren Béla Balázs (1884–1949) flyttet fra hjembyen Szeged til Budapest i 1902. Der studerte han ved Eötvös-universitetet i byen og ble romkamerat med den unge komponisten Zoltán Kodály. Noen år senere skrev han en libretto (operatekst) for Kodály basert på historien om Ridder Blåskjegg, et fransk folkeeventyr som er best kjent i Charles Perraults versjon fra 1600-tallet.
Gjennom Kodály ble Balász kjent med Béla Bartók, og det var han som tok jobben med å skrive musikk til Ridder Blåskjeggs borg. Operaen ble ferdig i 1911, tidsnok til at Bartók kunne sende den inn til en komponistkonkurranse. Den vant ikke, og det gikk ikke bedre i en ny konkurranse året etter. Komponisten var nå overbevist om at han aldri kom til å få operaen oppført. Men et nytt prosjekt var på trappene.
I 1912 publiserte Balázs et slags eventyr med tittelen Treprinsen i det litterære tidsskriftet Nyugat. Bartók syntes fortellingen passet perfekt til en danseforestilling, og i 1914 begynte han på det som skulle bli pantomimeballetten Treprinsen. Stykket var ferdig i 1916 og ble urfremført ved Budapest-operaen i 1917. Forestillingen var en suksess, og banet vei for at Ridder Blåskjeggs borg også fikk sin urfremførelse året etter.
Treprinsen handler om en ekte, menneskelig prins som forelsker seg i en prinsesse. Men en slu fe får skogen til å stenge prinsens vei til prinsessen, og for å vekke sistnevntes interesse kler prinsen ut et av trærne i skogen som seg selv. Det går ikke som planlagt – treprinsen blir levende og prinsessen forsvinner dansende med ham i stedet! Feen får imidlertid medfølelse med den fortvilede prinsen og lar treprinsen miste livsgnisten. Dermed blir det en lykkelig slutt for prinsen og prinsessen.
Noe av det som gjorde historien så attraktiv for Bartók, var trolig muligheten til å fordype seg i magiske naturstemninger. Han kalte Treprinsen et symfonisk dikt med dans, og musikken inneholder spor av flere inspirasjonskilder med lignende tematikk, som innledningen til Richard Wagners Rhingullet, Stravinskijs balletter Ildfuglen og Petrusjka og Richard Strauss’ Also sprach Zarathustra.
(Tekst: Fred-Olav Vatne)