Den unge Hector Berlioz (1803-1869) er 17 år og medisinstudent ved universitetet i Paris, hvor han nå står overfor et karrierevalg som har ligget i kortene i lang tid. Hectors far er selv en respektert lege, og som eldste sønn i familien er det forventet at han skal følge i farens fotspor, men studiene er en lidelse for Hector. Redningen blir Paris’ kulturelle rikdom, og da spesielt utallige kvelder i operaen. Tre uker etter sin ankomst til Paris blir han svært begeistret av Glucks Iphigénie en Tauride - spesielt hvordan Gluck bruker orkesteret til å dra historien videre. Hector benytter all sin fritid til å fordype seg i musikk og komposisjon. Etter hvert oppsøker han en professor ved musikkonservatoriet for privattimer. Av respekt for farens ønsker, fullfører Hector studiene i medisin, men han blir aldri praktiserende lege. Lidenskapen for musikk drar han i en annen retning; han er bestemt på at han vil bli komponist.
Hector Berlioz ble ikke bare komponist, men også musikkritiker, sin tids største dirigent og en sentral person i den romantiske bevegelsen i fransk musikk. Berlioz regnes som en av skaperne av programmusikken. Programmusikk er instrumentalmusikk med som forsøker å beskrive utenommusikalske fenomener. Det kan være en historie, en tekst, en følelse eller en person, som i Berlioz kanskje mest kjente verk, Symphonie Fantastique, hvor musikken beskriver et idealistisk og karikert portrett av hans kone, Harriet.
Le Corsaire (Piraten) er en frittstående ouverture, komponert i 1844 under en reise til Nice. Verket ble urfremført 19. januar 1845, med tittelen La Tour de Nice (tårnet i Nice). Tittelen ble senere revidert til Le Corsaire Rouge (Den røde pirat), etter en roman av James F. Cooper, og omsider til Le Corsaire (Piraten), etter et dikt av Lord Byron. Piraten var en av Berlioz favorittfortellinger, og omhandler piraten og anti-helten Conrad - en mann av ensomhet og mystikk, i konflikt med samfunnet. Ouverturen er fargerik og eventyrlig, med kontrasterende partier fra dramatikk og spenning til lyrisk vakre partier.