Aleksandr Pusjkins skuespill Boris Godunov, skrevet i 1825, er inspirert av Shakespeare og er blitt kalt en russisk Macbeth. Dramaet handler om den historiske Boris Godunov som overtok tronen etter tsar Ivan den grusomme i 1598. Ryktene om at han hadde myrdet den rette tronarving, fulgte ham hele livet. I Musorgskij opera, fremført for første gang i sin helhet i St. Petersburg i 1874, er Boris Godunov et splittet menneske, maktsyk og skruppelløs og samtidig martret av skyldfølelse. Modest Musorgskij skrev selv librettoen, der «folket» har en hovedrolle i handlingen.
I kroningsscenen høres naturtoner fra kiming i kirkeklokker. Et tikkende, akselererende orkester driver uttrykket frem til et klimaks før hyllingskoret setter inn, basert på en russisk folkemelodi.