Korlegenden Simon Halsey starter nytt kapittel med Oslo-filharmonien

– Det var egentlig ingen overraskelse at jeg ble interessert i musikk og kor, sier Halsey.

Hans far var en av sin tids mest kjente kordirigenter, og samarbeidet med komponister som Benjamin Britten, Igor Stravinskij og Leopold Stokowski. For Halsey betydde dette en barndom med en far som studerte partiturer og forberedte seg til prøver.

– Jeg tilbrakte store deler av min barndom på kalde kirkebenker mens de øvde.

Som åtteåring ble han sendt på kostskole, hvor de daglig sang Evensong, noe som fortsatt er en sterk tradisjon i Storbritannia. Han sang i guttekor ved Oxford University, og senere ved King’s College i Cambridge – et kor som ble stiftet på 1400-tallet og som i dag er et av verdens mest kjente studentkor.

– Jeg kunne egentlig ikke unngå å havne i dette livet. Jeg sang hver dag, og jeg elsket det.

Musikksjef ved University of Warwick

Som tenåring begynte Halsey å prøve seg som dirigent. Bare 22 år gammel ble han ansatt som musikksjef ved University of Warwick, en stilling han hadde i ti år. Her fikk han frie tøyler til å sette opp operaer, oratorier og konserter, og det var her han møtte jevngamle Simon Rattle, som hentet ham til City of Birmingham Symphony Orchestra (CBSO).

På denne tiden drømte Simon Halsey om å bli orkesterdirigent. Noen ord fra sin navnebror over en kaffe fikk ham til å endre mening.

Fikk dirigentdrømmen knust

– Rattle tok meg til side og sa: i hver generasjon er det kanskje bare én eller to som virkelig kan forandre verden med kor. Verden er full av middelmådige orkesterdirigenter. Vær heller en av dem som gjør noe ekstraordinært med kor.

Ordene, som knuste dirigentdrømmen til Halsey, ble også et vendepunkt.

– Dagen etter våknet jeg og det føltes som en bør var løftet fra mine skuldre. Jeg var fri og lykkelig, og har vært det siden. Kor er noe jeg instinktivt forstår.

Løftet korsang over hele Europa

I mer enn 40 år var Halsey en nøkkelfigur i Birmingham, der han utviklet CBSO Chorus til et nivå som fikk internasjonal oppmerksomhet. Samtidig bygget han en bred karriere i Europa, med jevnlige samarbeid med Berliner Philharmoniker, London Symphony Chorus og korprosjekter i Barcelona og Amsterdam. Korarbeidet han har lagt ned gjennom hans lange karriere har bidratt til å gjøre sang til en sentral del av flere prestisjetunge institusjoner. Ikke minst har han vært viktig for å løfte nivået på symfonisk korsang over hele Europa.

Halsey selv liker ikke å trekke frem høydepunkter fra karrieren. Likevel er det enkeltprosjekter han husker spesielt godt, som innspillingen av Mahlers Symfoni nr. 2 sammen med Rattle på midten av 1980-tallet.

– Jeg husker at koret kunne hele verket utenat, og under innspillingen oppsto en energi jeg aldri har glemt. Det ble en av de store platene fra den tiden, og jeg innså hvilken kraft som oppstår når amatører og profesjonelle går sammen om noe ekstraordinært.

– Privilegium å overta etter Fevang

Tilbake i januar ble det klart at Halsey skulle overta rollen som leder for Oslo Filharmoniske Kor, en rolle Øystein Fevang hadde i nesten 20 år. Nettopp Fevangs arbeid med koret var en viktig faktor for at Halsey takket ja til rollen.

– Øystein har gjort en fantastisk jobb. Han er en allsidig musiker som har prioritert de rette tingene sammen med koret. For meg er det et privilegium å overta et kor som allerede har så gode vaner og høy standard. Jeg håper at han skal forbli tett knyttet til oss videre, understreker Halsey.

Planene for koret framover handler både om kvalitet og størrelse. Koret teller i dag rundt hundre sangere, men på sikt ser Halsey for seg en forsiktig utvidelse.

Ønsker å utvide koret

– Mitt første mål er å vokse til rundt 120 sangere. Samtidig handler det om å gjøre hver mandagsøvelse til en opplevelse, som er interessant, morsom og konstruktiv. Det er slik man bygger utvikling over tid.

For Halsey har fellesskapet som korsang gir alltid vært kjernepunktet.

– Når hundre mennesker kommer slitne fra jobb og går ut tre timer senere fulle av energi, da vet jeg hvorfor jeg gjør dette. Det er magien ved korsang, og jeg har fått oppleve den hver uke siden jeg var åtte år gammel.

Likevel handler jobben som kormester om langt mer enn musikk.

– Før koret kommer inn i rommet, må alt være på plass. Repertoar og øvingsdager må være planlagt i god tid. Det må være mulig å komme til øvingslokalet før prøven starter for å slappe av, ta seg en kaffe og kanskje spise. planer, øvingsdager, pianister, rom, kaffepauser.

Vil være med å utvikle nytt musikkhus

At han nå har kommet til Oslo handler både om kjærligheten til kormusikken og om muligheten til å bygge noe nytt. Han trekker også fram planene om et nytt musikkhus som en viktig drivkraft.

– Jeg har vært med på slike prosesser før, både i Birmingham og i London. Det å skape et hus som kan fylles av både orkester, kor, skoleprosjekter og hele byens musikkliv, er utrolig spennende.

Halsey er også opptatt av å utforske nye formater. I Berlin og Birmingham har han ledet konserter på uvanlige arenaer, ved midnatt eller i gamle fabrikklokaler.

– Det å møte publikum på nye måter er en viktig del av fremtiden. Orkesteret og koret kan ikke bare leve av det tradisjonelle, vi må også være fleksible og til stede i byen rundt oss.

Samtidig er han opptatt av å ikke starte i feil ende.

– Det aller viktigste nå er at hver mandagsøvelse skal være konstruktiv, morsom og utviklende. Over tid vil det løfte nivået. Først når vi lykkes i rommet sammen, kan vi begynne å drømme større.