Kaija Saariaho har siden gjennombruddet på 1980-tallet vært regnet som en av de sentrale komponistene i vår tid. Verblendungen for orkester og elektronikk var det første av mange verk der hun sømløst integrerte akustiske og elektroniske lydkilder.
Saariahos musikk har ofte slektskap med visuelle elementer som lys og farger. Hun fant inspirasjon på mange ulike livsområder – fra naturopplevelser og besøk i japanske hager til litteratur og visuell kunst. Ideen til orkesterverket Orion springer ut av et museumsbesøk.
I 2001 var Kaija Saariaho i Cleveland for å høre byens berømte symfoniorkester spille hennes orkesterverk Du cristal. Cleveland-orkesteret hadde bestilt et nytt verk fra henne, og hun ønsket å høre orkesterets klang live.
Under oppholdet var hun også innom Cleveland Museum of Art, som ligger vegg i vegg med Severence Hall, Cleveland-orkesterets hjem. Der ble hun spesielt fascinert over et maleri fra 1500-tallet av et ungt, nygift par, som var plassert midt i rommet.
På motsatt side av rommet var utstilt et tilhørende bilde av paret, i lignende positur, men som døde oldinger. Undertittelen var Memento mori - “Husk at du skal dø”. Hun fant ut at slike bilder ofte ble malt i par, som en påminnelse om å være til stede i sitt eget liv.
“Ideen ble i mine tanker og fant på en merkelig konkret måte veien inn i stykket,” forklarte Saariaho i et intervju. “Jeg hadde allerede musikk i hodet som jeg ville begynne stykket med. Jeg bestemte meg for at første sats skulle være en todelt struktur med tittelen Memento mori.”
Kontrasten mellom bildene blåste liv i Saariahos ideer og ble grunnlaget for hennes nye verk til Cleveland-orkesteret, særlig for den motsetningsfylte førstesatsen. Mens maleriene inspirerte innledningen, søkte komponisten til gresk mytologi for den overordnede tematikken i verket.
I gresk mytologi er Orion et menneske, men sønn av havguden Poseidon. Han er en svær, uredd jeger som sier han kan drepe alle slags dyr som lever på Jorden, men blir selv drept av en skorpion. Etter sin død blir han satt som stjernebilde på himmelen, og det blir også skorpionen.
I første sats “Memento mori” utvikler en mystisk innledning seg til et mektig utbrudd. Andre sats “Winter Sky” er en atmosfærisk beskrivelse av stjernehimmelen. Den intense tredjesatsen “Hunter” skildrer Orions eventyr som jeger.
Sitatene er hentet fra videoen “Behind the Beat: Kaija Saariho” på Cleveland Museum of Arts YouTube-kanal.